耐火材料并没有一般通用的定义。它实质上是一种高熔化温度的材料。但这仅仅是相对而言，熔化的温度也并不是判断的唯一标准。
大多数耐火材料是由高熔点的氧化物，主要是二氧化硅、三氧化二铝和氧化镁组成的陶瓷材料。现在碳也是一种重要的耐火原材料，甚至碳化物、硼化物、氮化物也在高温中得以开发。金属材料如钨也是耐火材料。
一些材料如石棉，虽然熔点不高。但可作中低温绝热材料，不能排除在耐火材料之外。
耐火材料根据化学成分和与冶金炉接触后所表现的性能及主要残留物进行分类，可概括为：酸性耐火材料、碱性耐火材料和中性耐火材料。
特种耐火材料通常是新型和昂贵的材料，如氧化锆和氧化铍，主要用于研究工作及其他一些非经常性的用途，如原子能和气体涡轮技术。这些材料可分为酸性、碱性和中性。现在统称为高级耐火材料，在使用中有的熔化温度已达到1900摄氏度以上。
工业上所用的耐火材料，大量销售的是各种标准形状的尺寸的耐火砖。而非标准形状的耐火砖费用要高些，有许多标准型砖，包括便于砌筑弧形墙结构的拱顶砖，砖之间的缝隙可以调整。
另一些标准形状的砖有其专用用途，有的以颗粒状提供，通常称作散粒状耐火材料。在使用的时候将其往高温炉膛内适当位置喷上一层薄层并使其烧结。
有些材料由浇注料制作成塑形制品，能制成各种形状，并在工作部位上干燥好烧成，用于日常维修颇为有效。这种砖与水泥有相似的化学特征，但更可取的是其可塑性，但更可取的是其可塑性，用水和其他添加料在适当的温度下操作，或可用于砌筑现场进行制作准备。
部分耐火材料要求有低的导热性，通常用高气孔率的结构来达到目的。天然材料如石棉是一种良好的绝热材料，但不是特别好的耐火材料，天然矿棉有良好的隔热性和耐热性，但没有刚性；多孔砖在高温下具有刚性和较低导热性，这些都属于隔热耐火材料。
