长期以来，热处理行业重热轻冷，忽视淬火冷却技术的重要性，采用几十年一贯制的淬火槽及水、油两种介质。以不变应方变，极不适应机电产品提高质量、走向世界的需要。在1991年国际材料热处理讨论会上，会议主席指出“在热处理过程的各个环节中，淬火冷却的水平是最低的，因此是热处理技术中最后一个需要有效控制的环节，也是确保热处理质量必须要解决的”。
淬火冷却过程控制作为一项技术，应包括：淬火介质性能的测试；正确选择淬火介质：使用中淬火介质的性能监控和维护保养：冷却工艺参数的控制；淬火系统的设计或改造；工件淬火性能的预测。
淬火介质分油类和水性淬火液。一百年前，好富顿公司是世界上第一个用矿物油代替动物油淬火，并开创了享有国际盛誉的完整的淬火油系列。其中包括快速油、中遮油、分级淬火油。淬火油的性能包括闪点、比重、粘度、残炭、中和值、皂化值、灰分、油垢、沉淀数及冷却速度。其中中和值、皂化值、沉淀数都反映油的抗高温氧化及抗老化的能力。新、旧油对比残炭增加值反映油被氧化的趋势大小。淬火油的粘度仅说明基础油是石蜡基、环烷基还是芬香基的。好的淬火油用石蜡基油以保证良好的抗氧化及抗老化性能。
20世纪以来，淬火液的应用有了长足发展。从水到可溶性盐；从纯矿物油到合成油，最后到快速油。然而即使最快速的油也比水基淬火液冷速慢，故在水、油之间有一较大的空间需要新的淬火介质来弥补。
